NBA已经进入了名副其实的“黄金时代”，新一期的电视转播协议开始生效，这份9年总价240亿美元的天价合同，让NBA每年收入26.6亿美元，其中的15亿来自ESPN。
一直以来，职业体育联盟和电视转播机构之间的金钱游戏，规则是“一起发大财”，转播机构直接掏了这么多钱，买下赛事转播权，用以吸收更多付费观看用户。然而，当转播费涨成了字面意义上的天文数字，NBA诞生了一堆3000万美元先生，ESPN真的跟着在一起“有肉吃”吗？事实恰恰相反，那些炒得很美也很贵的体育赛事，看的人越来越少了。
11月的ESPN付费用户数据统计已经出来了，权威调查机构尼尔森称，ESPN又失去了55万5000户。好消息是，10月份损失的用户达到62万1000户，同比降幅好歹有所减缓。这只是ESPN主频道一家的统计数，如果加上ESPN2、主打校园体育的ESPNU，尼尔森统计，当月退订用户将突破70万。
10月份，体育频道用户退订用户比较多，还可以解释，因为NBA要到月底才开打。但是新赛季进行得如火如荼，仍然有大量观众坚决表示“不看了”，这是值得体育联盟和转播机构双方重视的信号。
事实上，这两年来ESPN一直有“流血不止”的感觉。还是来自尼尔森的数据，两年来，ESPN频道群，每个月平均要失去30万个付费用户，ESPN自己也承认，在2011到2015年间，退订用户总量达到700万户。
这些数字意味着什么？美国用户在机顶盒开通ESPN频道，每个月收费7美元，ESPN2和ESPNU的收费稍低一些。较2011年ESPN付费用户的峰值数量1亿户，目前这个数字已经缩水10%，每年仅仅是在用户付费这一块的损失就会高达10亿美元。
通过电视看比赛的人越来越少了，赛事转播费用却大幅增长，这种矛盾无疑让转播机构的日子更难过。除了每年付给NBA的15亿美元，ESPN还要给NFL（美国职业橄榄球联盟）付出19亿，再加上从职棒到网球、极限运动大大小小的比赛，2017年的转播权开支高达73亿美元。
ESPN管理层对于用户流失的现象并不否认，但他们仍然骄傲地回应媒体：我们仍然在行业最前沿，面对负增长，没有人比ESPN和母公司迪士尼做出更好的应对。事实也是如此，其他美国体育转播巨头，如福克斯体育和NBC，同样身处客户流失的寒流。
那些不再通过电视机看比赛的人到哪去了？这个问题有点像“逛实体店的顾客都到哪儿去了”一样。网络，当然是客户的一个流向。2010年ESPN推出了在移动端收看直播的流媒体平台，获得了迪士尼10亿美元的投资，最近一个财政年，在数字平台上每月平均有1.09亿观众，并在9月份创下1.28亿人次的观看纪录。
这些数字还在增长，中国直播网 ，但是，仍然不足以弥补在传统的付费有线电视端失去的客户数量。尽管目前几大体育赛事转播商账面上仍然盈利，但这并不意味着体育赛事转播权的天价泡沫不会破灭。
ESPN没有，或者不愿解释其根本原因，也许，中国直播网，就是因为这个世界其他好玩的东西越来越多了吧。本报记者 楼栋 编译
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